古人对煎药的火候十分讲究。南朝梁陶弘景就指出：“凡煮汤，欲微火，令小沸。”这是自古以来煎药的基本火候。如果用火过急则会汤液溢出，还可能熬干汤液，不仅造成药材浪费，而且可能造成药物变性而有害于身体。文火慢煎是对一般汤剂的煎药要求，其目的是将有效成分更多地煎煮出来。王怀隐指出：“凡煮汤……常令文火小沸，令药味出。”王好古也指出：“病人服药……斟酌以慢火煎熬分数。用纱滤去渣，取清汁服之，无不效也。”缪希雍强调指出：“煎时不宜烈火，其汤腾沸耗蚀而速涸，药性未尽出而气味不纯。人家多有此病，而反责药不效咎将谁归？”患者及家属常常不知道煎药需用文火的道理，往往采用急火速煎，服用后疗效不好，反而责怪医生，究其原因其实是因为没有真正掌握煎药用火的基本原则造成的。

然而不是所有的煎剂都要采取文火慢煎，要根据病情的轻重缓急、药物的功效主治的不同，常常采取不同的煎法。沈括就指出：“药有可以久煮，有不可以久煮者，有宜急火，有宜温火者。此煮炼之节也。”明代医家李梴指出：“如补汤慢火煎熬，汗下及治寒湿药，紧火煎服。”明代罗周彦《医宗粹言》云：“凡煎汤药，初欲微火令小沸……然利汤欲生，少水而多取汁；补汤欲熟，多水而少取汁。”明末著名医僧胡慎柔云：“古人煎药，各有法度。表药以气胜，武火骤煎；补药以味胜，文火慢煎。”指出解表药因以气胜，故需急火速煎，补益药因以味胜，故需慢火缓煎。

清代石寿棠在阐发张仲景《伤寒论》用药法则时，谈到火候问题：“至于煎法，亦当用意……欲其上升外达，用武火；欲其下降内行，用文火……种种治法，非参以意不可。”清代徐大椿分析了药物用“猛火”、“缓火”的原因：“煎药之法各殊……有宜用猛火者，有宜用缓火者。各有妙义，不可移易。今则不论何药，惟用猛火多煎，将芳香之气散尽，仅存浓厚之质。如煎烧酒者，将糟久煮，则酒气全无矣，岂能和营达卫乎？须将古人所定煎法，细细推究，而各当其宜，则取效尤捷。”已经认识到含挥发油成分的药物在大火酒煎的情况下会挥发掉，就如同制造烧酒时如果煎煮的时间过久会使酒精蒸发一样。黄凯钧对于人参的煎法认识不同，他认为人参不是用文火，而应用武火：“煮药之法，取味者火宜缓，取气者火宜速。若人参虽取气，亦须武火缓煎。”吴仪洛指出了一些动物类药物需要微火慢煎，而且膏滋类药物都应如此：“凡煎阿胶、鹿胶等，止宜微火，令小沸，不得过七日。若日数多，火气太重，虽陈之至久，火气终不能脱，服之不惟无益，反致助火伤阴也。煎膏子亦宜微火、并不可久煎。”